L’alpinista i historiador William A. B.
Coolidge introduí els termes edat d’or i de plata de l’alpinisme
per designar els dos períodes de temps en que es va pujar la majoria
dels cims més alts dels Alps. En el primer, que comença l’any
1854 i acaba el 1865 amb l’ascensió del Cervino per part d’Edward
Whymper, es van fer els més assequibles. Durant la segona etapa, que
va del 1865 al 1882, es van assolir d’altres més secundaris i
també alguns principals per vies més difícils, essent la figura
més representativa Albert Mummery. El pirineisme evolucionà de
manera semblant, així el comte Henri Russel vindria a ser el
personatge més conegut de la corresponent edat d’or del
pirineisme, mentre que Henri Brulle, els germans Cadier o el vescomte d’Ussel ho serien de l’edat de plata. Jean d’Ussel
(Paris, 1874-Sailly-Saillisel, 1914) va ser un enginyer
forestal, que era l’hereu d’una nissaga de la noblesa amb importants propietats al poblet de Neuvic (Llemosí). A més, era
descendent dels cèlebres quatre trobadors d’Ussel, una família de
trobadors occitans de finals del segle XII. El 1898 va
ser destinat a Tarascon d’Arieja com a guàrdia general d’aigües
i boscos. Aquest fet facilità que descobrís el Pirineu on, durant
uns quinze anys, hi realitzà nombroses ascensions. Al principi se
centrà en les muntanyes d’Andorra i l’Arieja, fent-se acompanyar
per guies locals, com Pierre Marfaing. Més endavant va fer
importants primeres al Pirineu Central amb els grans guies gavarnesos
François Bernat-Salles i Germain Castagné. Destaquen, per exemple,
el Cabrioles pel nord o les arestes de Tempestats, de Costerillou i
de Peytier-Hossard al Balaitús. El 1901 publicà el llibre
Excursions et sensations
pyrénéennes: Cimes ariégeoises,
on hi exposa la seva manera de concebre el muntanyisme; segons ell, allò
que feia atractiu un cim no era l’altura sinó el seu aspecte i la
dificultat de l’ascensió. També publicà dos monografies sobre
les campanyes napoleòniques del 1813 a Austria i Prússia. Morí en un dels primers combats de la Primera Guerra Mundial prop de la localitat de
Sailly-Saillisel (Somme). L’agulla d’Ussel (3022
m), al massís del Balaitús, ens el recorda.
